自动驾驶汽车已经在街上进行测试，看起来无人驾驶船舶也要紧随其后了。目前在海运行业从事自动化技术工作的Rolls-Royce展望未来，预测到2020年之前自动化船舶能在本地海域内运行，到2025年能在国际海域运行。到2035年，全自动化无人驾驶的远洋船能真正投入使用。

在日本，船公司正在与造船商合作开发自动化驾驶的货船，到2025年也可以投入使用。在波罗的海，成立于2016年的“One Sea”生态系统项目旨在三年内建造全自动化船舶，到2025年实现自动化商业海运。

显然，这些船只背后的技术发展迅速，包括允许远程控制或自动化操作的先进技术。这样可以使船舶监控自己的设备状况和周围的环境，从而可以根据这些信息进行决策。

事实上，自动化的潜在用途远远超出了船舶本身，延伸了货物运输链的整个长度。AGCS高级船舶风险顾问Andrew Kinsey说：“自动化技术有可能使货物运输发生革命性变化，上一次是50年前推出的集装箱化。”

自动化效益

自动化海运有许多潜在的好处。人为错误往往在海上事件中起主要作用。据估计，75-96%的海上事故可归因于人为错误。此外，AGCS分析近15000份海洋责任保险索赔辨明，人为错误占据所有索赔价值的75%，相当于16亿美元。

鉴于人为错误在海上事故中的作用，无人驾驶的船舶可能更安全。同时，造成人身伤害或生命损失所固有的风险也将大大降低甚至消除。

然后，通过节省船员和燃料成本，有可能提高效率和生产率。受全球经济衰退影响的当前海运市场面临各种挑战，船员成本可以从船东经营支出中节省10-30%，取决于船舶的类型。一艘无人船还可以腾出更多空间，代替住宿和船员生活系统。

引进指定的自动化航线可以使物流更轻松，提高货物运输的可靠性。

甚至有人提出自动化可能会使海盗事件减少，因为没有船员被用作人质。然而，海盗威胁也是不断演变的，已经有证据表明海盗一直在滥用网络安全漏洞来瞄准特定货物，所以网络安全威胁今后可能会增加。

监管机构的挑战

随着时间的推移，自动化海运可能会分阶段进行，因为有许多法律和监管问题需要解决。例如，海上法律和公约没有以无人驾驶船舶的形势起草，目前要求船舶要拥有船员和船长。海运组织最近表示，它将开始探索如何将现行国际规则适用于自动化船舶。

“然而，尽管监管问题还是个未知数，自动化海运也必定会发生。这只是一个时间和方式的问题。目前海运业的经济压力和对提高效率的需求甚至会支持和加快海运自动化的发展。”Kinsey说。

风险管理的挑战

安全问题将是自动化发展的关键。设计师面临的挑战是说服客户、利益相关者、监管机构和保险公司，这样的系统是100%可靠的。未来，海上自动化船舶与所谓的岸上控制中心之间的完美无瑕的联通显然是至关重要的。

虽然自动化经营提出了一些风险“未知数”，但海运行业确实在这方面有经验。在某些领域，无人船已经不是新鲜事物，已经在科学研究和国防部门使用了多年，尽管这些船只相比未来提出的船只要小的多。

然而，目前要考虑的风险因素仍然有很多。例如，目前只有大型船舶经常配有跟踪装置，如果遇到小船，如何避免自动化船舶与其碰撞的潜在问题。另一个挑战是评估环境灾难的风险。没有机组人员，只能靠遏制灾难的反映小组，而他们往往可能距离数百公里。

在没有船员的情况下，货运的管理和安全方面存在潜在的问题。防火、稳定性、吃水性、船体的完整性和安全性以及网络风险。例如，如果无人驾驶船舶发生事故，比如遭遇GPS信号劫持，发现这种事故需要多长时间？考虑到大量的数据传输——尤其是无人船，网络安全平台必须变得更加强大。

“从技术的角度来看，全自动运输可能是可行的，但是在全球范围内，由于进入港口和拥堵航线的导航方面的挑战以及在风暴天气下运行的挑战，可能短期内还不会发生。现在还很难想像船只如何能够在没有船员的情况下应对紧急情况。”海军陆战队负责人Chris Turberville说。

由岸边控制的自动化船舶将在本地沿海航线上运行。但是对于更复杂的过境，Turberville认为，自动化的进程可能会向航空业的模式学习。飞机逐渐采用自动化，但飞行员仍然在飞机上去重要作用，在紧急情况下或在起飞和着陆等某些时刻进行控制。

“电脑的决策能力与人类的决策能力是否一致还有待观察。我还不相信这项技术能够解决困难复杂条件下的问题，如苏伊士运河或英吉利海峡。自动化技术有可能提高安全性，但关键的一个因素是当出现问题时是否有足够的解决方案。”AGCS海运风险咨询主管Rahul Khanna船长说。

在未来五年内会有自动化海运的讨论，但监管机构的追赶可能需要更长时间。虽然自动化船舶很快就可以再简单和固定的区域航线上运行，但更大规模的自动化海运也需要时间。